California promulgó una ley de aguas subterráneas hace 7 años. Pero los pozos todavía se están secando y la amenaza sigue

En resumen

A medida que empeora la sequía, hay pocas protecciones, si es que hay alguna, para el agua subterránea agotada de California. La nueva ley otorgó a las agencias locales al menos 26 años, hasta 2040, para detener los impactos del bombeo excesivo.

Read this article in English.

El pozo de agua potable de Kelly O’Brien había estado agonizando durante días antes de que su bomba finalmente se agotara durante el fin de semana del Día de los Caídos.

No fue una muerte tranquila en la casa de O’Brien en el condado de Glenn, a unas 100 millas al norte de Sacramento.

Los grifos se estremecieron. Las llaves chisporrotearon. El agua potable mostraba oxidó con sedimentos. Al final, dos casas, tres adultos, tres niños, dos caballos, cuatro perros y un par de gatos en sus cinco acres de tierra se quedaron sin agua para sus fregaderos, duchas, lavandería, abrevaderos y tazones de agua.

A medida que se propagaba la sequía extrema en todo el estado, O’Brien temía que el agua debajo de su propiedad se hubiera hundido tanto que estuviera fuera del alcance de su pozo.

“Todo el tiempo dices, ‘Oh, por favor, que sea otra cosa. Que sea un cambio. Que sea la bomba, que sea cualquier cosa menos no poder llegar al agua ‘”, dijo O’Brien. Le preocupaba tener que sacar una segunda hipoteca para pagar los miles de dólares si su pozo tenía que perforarse más profundamente.

Pronto O’Brien se enteró de que otros pozos estaban fallando a su alrededor. Se enteró de un vecino del norte y otro del este. La lista siguió creciendo: comenzó un grupo de Facebook para que los propietarios de pozos secos compartieran sus problemas y recursos, y creció a más de 665 miembros.

“En cierto modo, te sientes aliviado de no ser solo tú”, dijo O’Brien. “Sin embargo, es realmente aterrador al mismo tiempo pensar que no somos solo nosotros, son todos los que nos rodean”.

Durante el apogeo de la última sequía del estado, miles de californianos en el Valle Central se quedaron sin agua cuando sus pozos se secaron. Se bombeó tanta agua del subsuelo, principalmente por los agricultores, que la tierra se derrumbó y se hundió hasta dos pies por año. en partes del Valle de San Joaquín.

Alarmada, la Legislatura de California en 2014 promulgó un paquete de nuevas leyes que tenía como objetivo detener el exceso de bombeo.

Pero siete años después, poco ha cambiado para los californianos que dependen de los pozos de agua potable: continúa el agotamiento de sus aguas subterráneas. El bombeo es en gran parte sin restricciones y existen pocas protecciones, si es que existen.

Ahora, después de dos años de sequía, informes de pozos secos están empeorando y extendiéndose en muchas áreas nuevas, dejando a más familias como la de O’Brien sin agua potable. A pesar de la ley, sobre 2,700 pozos en todo el estado se prevé que se sequen este año y, si la sequía continúa, 1,000 más el próximo año.

Llamadas Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas o SGMA, las leyes otorgaron a las agencias locales de aguas subterráneas en cuencas con sobregiro crítico 26 años, hasta 2040, para lograr la sostenibilidad y que los impactos del uso excesivo no empeoraran.

Aquellos que administran suministros de agua menos agotados, como los que se encuentran debajo del condado de Glenn, tienen hasta 2042.

Pero, como era de esperar, esta sequía llegó mucho antes que las salvaguardias de las leyes: como resultado, los ecos de la última sequía ahora brotan de los grifos de las personas y golpean sus tuberías vacías.

“Se siente como si estuviéramos en un lugar muy similar al de la última sequía”, dijo Darcy Bostic, quién análiza los planes de sostenibilidad de aguas subterráneas en el Pacific Institute, un grupo de expertos en agua mundial. “Todo el mundo habla de lo diferente que es y de cómo llevará tiempo, pero la gente seguirá perdiendo el acceso al agua potable. Y realmente no tenemos un nuevo plan para abordar eso “.

Durante la última sequía, los pozos secos fueron principalmente en el Valle de San Joaquín, pero el norte de California se está viendo muy afectado esta vez. Bueno, las interrupciones se están desplazando hacia el norte al valle de Sacramento, donde los residentes de Glenn, Tehama y Colusa informaron más de 250 cortes de pozos a los funcionarios del condado a mediados de agosto, más de lo que se informó durante la última sequía. Casi la mitad de las medidas mostró que los niveles de agua subterránea cayeron el año pasado en comparación con los tres años anteriores.

“El alcance es mucho mayor de lo que creo que hemos escuchado antes”, dijo Joe Karkoski, subdirector de la división de asistencia financiera de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos. “Tenemos noticias de condados de los que no tuvimos noticias durante la última sequía”.

Ahora, el ex-senador estatal Fran Pavley, demócrata y autor de los proyectos que se convirtieron en ley, dice que puede ser hora de que la Legislatura de California y las agencias estatales aceleren su implementación.

“No sabemos cuándo vendrá la próxima sequía. Entonces, cuando esto pasó en 2014, creo que la mayoría de nosotros pensamos que probablemente sería mucho tiempo ”, dijo Pavley. ¿Y lo fue? “Aparentemente no.”

———————

La Interestatal 5 a través del Valle de Sacramento ofrece una vista rápida de un paisaje cambiante. Los campos de arroz color verde jade ceden al la vista desenfadada y movida de los huertos. “¡Que crezcan los buenos tiempos!” declara un letrero que se está pelando a lo largo de la carretera hacia el condado de Glenn.

Los aspersores silban bajo el caluroso sol de verano en los huertos cercanos a la casa de O’Brien, pero ella todavía no tiene agua. Ha pasado más de un mes desde que dejó de funcionar la bomba.

Ella solo ha tenido dos duchas de verdad, una que cuesta $15 en un gimnasio, y otra con baldes con agua del pozo de un vecino que es calentada en la estufa la mayoría de los días. Intenta evitar el trabajo al aire libre que ensuciaría su ropa y la haría sudar.

“Cada día se consumía con saber el siguiente paso sobre cómo vivir su vida sin agua”, dice O’Brien.

Sus platos hierven a fuego lento en una olla de cocción lenta todo el día antes de que O’Brien los lave por la noche con botellas hervidas de agua. Sin agua para enjuagar los trapos, el polvo que se levanta de los caminos de tierra y es arrastrado adentro a sus muebles por sus dos perros.

“Simplemente se vuelve más y más grueso, y muy pronto puedes escribir tu nombre en él”, dice O’Brien.

El precio de la vida sin agua se está acumulando. Tuvo que comprar agua potable y un tanque de almacenamiento adquirido apresuradamente, y sus visitas semanales a la lavandería cuestan $30 cada una.

“Todos los pequeños extras de los que realmente no puedes prescindir”, dice O’Brien. “Honestamente, este es el último conjunto de ropa que tengo antes de tener que lavar la ropa”.

———————

Para todos las grandes hazañas de ingeniería de California para desviar el flujo de ríos de una parte del estado a otra, la mayor parte de su más de 7,400 sistemas públicos de agua dependen del agua succionada del suelo.

Para seis millones de personas, es su única fuente. En un buen año, el agua subterránea constituye aproximadamente el 40% del suministro de agua de California.

En uno malo, como este año, se acerca al 60%.

Alimentado por la lluvia, la nieve y los arroyos, el agua subterránea es uno de los recursos más preciados de California.

En los años secos, cuando los flujos de las vías fluviales superficiales disminuyen, los agricultores, que representan alrededor del 80% de toda el agua subterránea utilizada en el estado, aprovechan una mayor cantidad del suministro subterráneo para regar sus cultivos resecos. En 2015, los productores bombearon más del doble de lo que hicieron en 2005.

Es una tienda limitada que se recarga lentamente: una cuenta de ahorros hidrológicos sobregirada en hasta 2.5 millones de acres-pies en todo el estado cada año, según un informe estatal de aguas subterráneas. Eso es suficiente agua para abastecer 7.5 millones de hogares en el sur de California por un año.

Los californianos reportaron 2,600 escaseces de agua en el hogar hasta enero de 2019, principalmente en comunidades latinas de bajos ingresos en el Valle de San Joaquín -un número que los funcionarios estatales reconocen es ciertamente una subestimación porque la mayoría de las personas no informan sus pozos secos.

Los agricultores estaban entre los que batallaron con un estimado de medio millón de acres inutilizados de tierra, dice Matt Angell, un cultivador de almendras y uvas del condado de Madera que también perfora y repara pozos y que todavía recuerda el trauma de la última sequía. No podía dormir y desarrolló diabetes que atribuye en parte al estrés.

Durante tres años, agricultores desesperados y propietarios de pozos siguieron llamando a Angell en busca de ayuda. “El estrés de saber que la gente iba a perder su granja era abrumador. El estrés de la gente que me llamaba y decía: ‘No tengo agua en mi casa’ fue abrumador “.

En el condado de Glenn de O’Brien, la junta de supervisores promulgó una moratoria de perforación para nuevos pozos agrícolas hasta finales del próximo junio.

Los agricultores de la región están sintiendo el dolor de las aguas subterráneas sobreexplotadas. Pero ellos instó a un enfoque más específico para la prohibición, solo en las zonas que sufren un grave agotamiento.

“Este condado no existiría realmente si no fuera por la agricultura”, dijo Matt Lohse, quien le dijo a la Junta de Supervisores que está orgulloso de ser un agricultor del condado de Glenn. “De hecho, mi papá va a tener que perforar un pozo en una nueva casa, actualmente está luchando por poder regar… lo entiendo. Entiendo el impacto en el condado de Glenn “.

Mike Vereschagin, que cultiva almendras y ciruelas pasas alrededor de Orland y Artois, dijo a CalMatters que no tiene suficiente agua superficial y que sus pozos están produciendo menos durante la sequía, por lo que tuvo que empezar a comprar agua a otros productores y distritos de riego. Sin él, “no tendría suficiente para regar todos mis huertos después de la cosecha, hacer parte del riego posterior a la cosecha, que es fundamental para fijar la cosecha del próximo año”, dijo.

Ritta Martín, ranchero de sexta generación y presidente de la Oficina Agrícola del Condado de Glenn, está preocupado por los ciclos interminables de sequía de California.

“Parece que ha habido más años secos que no, en la memoria reciente”, dijo. En años secos, “el agua subterránea no puede sostener todos los huertos y otros cultivos de regadío que tenemos en el área.

“Da miedo pensar en ello”.

———————

Conduciendo por las carreteras del condado en su Ford F-150, O’Brien puede saber cuáles de sus vecinos están sin agua, por los tanques de almacenamiento de plástico que brotan de sus patios. Señala hileras de árboles donde alguna vez hubo una lechería o un campo de heno.

O’Brien vive en el mismo lote en las afueras de Orland que sus padres compraron a fines de la década de 1960, cuando ella era una niña. Trabajó como peluquera y camarera y crió a cuatro hijos, y ahora vive en una casa móvil en su tierra mientras su hijo, nuera y tres nietos ocupan la casa principal.

Sus padres se mudaron al Valle de Sacramento desde Chicago, atraídos por el ritmo más lento de una comunidad creada por la agricultura de regadío. A principios de la década de 1900, atraídos por anuncios que prometían “Agua disponible y en abundancia en todas las estaciones del año”, los agricultores transformaron Condado de Glenn, contribuyendo más de $ 1 billones al año a la economía y proporcionando uno de cada tres puestos de trabajo.

Sin embargo, la promesa de abundante agua se ha vuelto ahora más precaria.

Suministros de agua superficial cada vez más poco fiables han llevado a una mayor dependencia de las aguas subterráneas y menos agua filtrándose en los depósitos subterráneos. Muchos pozos secos, como el de O’Brien, se agrupan cerca de Stony Creek. El arroyo, que penetra en el suelo y repone el agua subterránea en años húmedos, se ha reducido a un goteo, bordeado por escoria verde.

O’Brien ya tuvo que bajar la bomba de su pozo una vez para alcanzar el agua durante la última sequía. Pero se siente aliviada al saber que el diagnóstico esta vez no es tan malo como temía originalmente. El agua subterránea se ha hundido nuevamente por debajo del alcance de su bomba, pero no por debajo de la profundidad de su pozo. Entonces ella necesita bajar una bomba nueva, no un pozo nuevo.

O’Brien notó que los problemas de su pozo comenzaron cuando los huertos de nueces comenzaron a reemplazar los campos de heno. Ella es reacia a señalar con el dedo en su pequeña comunidad, pero los hechos ilustran el problema. Los huertos en el área crean un doble golpe: A menudo se riegan con agua subterránea, pero no alimentan los depósitos subterráneos como lo hacen otros cultivos cuando se inundan.

La agricultura es el mayor consumidor de agua del condado de Glenn, segun el condado, y los huertos que producen frutos y nueces casi se han duplicado en superficie de 2009 a 2019. Más de 650 permisos para pozos agrícolas se emitieron en los últimos diez años, en comparación con 380 para los hogares. (Es posible que no todos hayan sido perforados).

“Si tuviéramos las lluvias y las nevadas y todo lo demás que necesitáramos para llenar nuestros reservorios… no estaríamos hablando hoy”, dice O’Brien.

Aún así, pregunta: “¿Cuántos acres de almendras vamos a poner en este condado antes de que la gente diga tío?”

Mientras O’Brien pasa frente a un huerto, el zumbido mecánico de un pozo agrícola entra por la ventanilla del camión.

“Puedes oírlos gritar”, dice, “y sigue y sigue y sigue”.

———————

California fue el último en la nación para regular las aguas subterráneas en todo el estado.

Hubo intentos limitados de abordarlo antes de 2014: La financiación de subvenciones para los gobiernos locales se colgó a cambio de desarrollar planes de manejo de aguas subterráneas. Un programa de seguimiento monitoreando los niveles de las aguas subterráneas. Algunas regiones, como el condado de Orange, gestionaron sus aguas subterráneas ellos mismos durante décadas, cobrando a los bombeadores para pagar el agua para reponer los acuíferos.

A finales de la década de 1970, a finales de una sequía histórica, el entonces gobernador. Comisión de Derechos de Agua , Jerry Brown, pidió una política estatal sólida para proteger las aguas subterráneasy recomendó que las agencias locales tomen la iniciativa en la adopción de planes de manejo. Si fracasaban, la junta estatal de aguas podría traer al fiscal general.

El esfuerzo condujo a un estudio más a fondo pero pocos cambios significativos.

Pero a medida que la última sequía ganó fuerza, también lo hizo la legislación, y a Brown, debe haberle sonado familiar. La ley asignó a las agencias locales de aguas subterráneas la tarea de desarrollar planes para evitar el agravamiento de las principales réplicas del agotamiento de las aguas subterráneas, que incluyen “significativo e irrazonable“ intrusión de agua de mar, hundimiento de la tierra y degradación de la calidad del agua.

Sin embargo, aún faltan dos décadas para el mandato del estado.

La ley “no está preparada para la sequía actual. Está orientado a futuras sequías, que van a ser mucho peores ”, dijo. Felicia Marcus, quien presidió la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos bajo la dirección de Brown durante la última sequía.

“Fueron pensados como una cobertura del cambio climático y una forma de asegurar que la gente pueda cultivar en el futuro. No fueron una curita instantánea “.

Marcus y los legisladores involucrados en ese momento dijeron que el plazo de 20 años se estableció debido al tiempo necesario para crear nuevas agencias locales y permitir que los arroyos y otras fuentes recarguen gradualmente el agua subterránea agotada durante décadas.

“Fue una especie de unión entre lo que se podía hacer tanto en la práctica como en la política, junto con lo que se tenía que hacer desde un punto de vista ambiental”, dijo el ex asambleísta. Roger Dickinson, demócrata de Sacramento y autor principal de uno de los proyectos de ley.

Aún así, dado el ritmo del cambio climático, la línea de tiempo les da “tal vez más de lo que debería haber sido, ahora mirando hacia atrás”, dijo Pavley.

“Para un estado como California que se enorgullece de ser sensible y orientado hacia el medio ambiente, tenemos un largo camino por recorrer cuando se trata de administrar nuestras aguas subterráneas y proteger el acceso al agua potable para todos los californianos”, dijo Pavley.

La Oficina Agrícola de California se opuso a la legislación, diciendo que fue de demasiado y largo alcance. Según algunas estimaciones, entre 500,000 y un millón de acres de tierras de cultivo tendrían que estar en inactividad para poner fin al uso excesivo de agua del Valle de San Joaquín.

Ahora la atención se centra en ayudar a los productores a participar en el proceso de planificación local, dijo Chris Scheuring, abogado de agua de California Farm Bureau.

“Tarde o temprano, tendríamos que tener en cuenta la disminución de los niveles de agua subterránea en algunos de los lugares”, dijo. “Los agricultores no necesariamente adoptaron (la ley) al principio, pero seguramente están tratando de descubrir cómo lidiar con ella ahora”.

Aunque las agencias locales –en gran parte dirigido por intereses agrícolas – tienen dos décadas para reducir el bombeo excesivo a niveles sostenibles, sus esfuerzos para descubrir cómo hacerlo son continuos. Enero de 2020 fue la fecha límite para las agencias responsable de las cuencas sobreexplotadas más críticamente presentar planes para gestionar sus aguas subterráneas; el resto tiene hasta 2022.

Stephanie Anagnoson, directora de agua y recursos naturales del condado de Madera, donde el agua subterránea está críticamente sobreexplotada, dijo que se siente profundamente en conflicto con la línea de tiempo.

“Estamos trabajando muy duro y, a menudo, siento que la mitad del mundo está como ‘¿Por qué no estás haciendo esto al doble de velocidad?’ Y la otra mitad es como ‘¿Por qué vas tan rápido? ¡Tienes 20 años! ‘”, Dijo.

Hasta el momento, el Departamento de Recursos Hídricos ha aprobado planes para una cuenca del Valle de Salinas y otro en el condado de Santa Cruzy envió planes en Paso Robles y el Valle Cuyama de vuelta por más trabajo. Un tema común fue que las agencias de agua necesitaban considerar los impactos en los pozos de agua potable.

“Eso es un problema, si ahora solo hemos revisado cuatro planes”, dijo el arquitecto de la ley de aguas subterráneas Pavley, quien dijo que podría haber una necesidad de más fondos o personal para acelerar la revisión. “Eso es una bandera roja”.

Paul Gosselin, subdirector de gestión de aguas subterráneas en todo el estado de California, dijo que la agencia tiene la tarea de revisar los planes que tienen miles de páginas cada uno y aportar información “específica y procesable” sobre cada uno.

Pero dijo que las agencias locales pueden comenzar a implementarlos ahora, incluso mientras aún están siendo evaluados.

Pero algunos residentes con pozos secos culpan a los funcionarios locales y estatales de no controlar el bombeo. “¿Quién supuestamente está vigilando nuestras aguas subterráneas?” dijo Mario Bringetto, un propietario del condado de Madera cuya bomba ahora succiona suciedad en sus tuberías cuando cae el nivel freático. “Las personas que están a cargo están haciendo un trabajo terrible, en mi opinión”.

Si las agencias locales no desarrollan o implementan planes satisfactorios, la junta estatal de agua puede intervenir.

El ex presidente de la junta de agua, Marcus, dijo que “la gente no puede esperar 20 años”, así que el Departamento de Recursos Hídricos debe tomar medidas firmes para garantizar que los planes “se basen en cosas reales, no en ilusiones”.

En el condado de Glenn de O’Brien, las agencias locales responsables de monitorear el agua subterránea debajo de su casa aún no han presentado sus planes. El agua allí no se considera “críticamente sobreexplotada”, por lo que los planes no deben entregarse hasta enero de 2022.

“He escuchado recientemente de varias personas que (la ley) es como 10 años demasiado tarde”, dijo Lisa Hunter, quien lidera el esfuerzo del condado para redactar el plan. “Los que están teniendo problemas en este momento, no hay nada para ayudar a aliviar sus temores”.

Algunos investigadores predicen que los nuevos planes no protegerán los pozos de agua potable poco profundos que sirven a los hogares, muchos de ellos en comunidades desfavorecidas. Miles de pozos de agua potable domésticos y de cientos de comunidades podrían fallar bajo los objetivos de sostenibilidad actuales.

Los planes del Valle de San Joaquín, por ejemplo, podría permitir que hasta 12,000 pozos de agua potable se secarán parcial o completamente para el año 2040, según la Water Foundation. De 46,000 a 127,000 personas podrían perder el acceso al menos a algunos suministros de agua potable.

En 2015, Jay Famiglietti, entonces científico senior del agua en el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA y CalTech, advirtió que la nueva ley permitiría “casi 30 años antes de que sepamos qué está funcionando.

“Para entonces, es posible que no quede agua subterránea para sustentar”, escribió.

Desde entonces, la tasa de agotamiento se ha acelerado: es aproximadamente 1.5 veces más alta ahora que la medida durante las sequías anteriores, según los datos preliminares de los satélites, dijo Famiglietti.

“Las cosas solo han empeorado”, dijo.

———————

En un caluroso día de julio, O’Brien abandona el lecho seco del lago de Embalse Stony Gorge cuando su nuera le envía un mensaje de texto: El agua finalmente ha vuelto, después de cinco largas semanas.

Lo primero que hace O’Brien cuando llega a casa es abrir la manguera. “Que me condenen”, dice O’Brien, pasando los dedos por el arroyo. Sus dos pitbulls, encantados con el rocío, muerden el agua que sale del grifo.

En el interior, O’Brien se pone las manos debajo del grifo y se seca la cara con el agua. “No sabes lo bien que se siente”, dice. “Para poder ponértelo en la cara, quiero decir …”, mientras agarra un paquete de toallitas húmedas para bebés ydice esto ”Simplemente no lo corta”.

Muchos de sus vecinos, sin embargo, todavía esperan sin agua. Algunos informan que los tiempos de espera para perforar sus nuevos pozos o bajar sus bombas se prolongan durante meses, dejando hogares enteros, sus mascotas y su ganado viviendo de entregas de camiones cisterna, suministros de agua embotellada y mangueras conectadas a los grifos de los vecinos.

Pero O’Brien todavía no se siente segura incluso ahora que el agua vuelve a fluir. A medida que los ciclos interminables de sequía se apoderan de California, el agua subterránea debajo de su casa está cayendo más y más.

“No sé cuánto tiempo va a durar esto”, dice, de pie en su patio reseco al otro lado de la calle de huertos verdes, exuberantes e irrigados. “Solo esperamos que dure un tiempo. Y tengamos algo de lluvia “.

_

Síganos en Twitter y Facebook.

Siga nuestro canal RSS para artículos en español.

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.

We want to hear from you

Want to submit a guest commentary or reaction to an article we wrote? You can find our submission guidelines here. Please contact CalMatters with any commentary questions: commentary@calmatters.org