“Mi misión es enseñar lo diversas que son las culturas africanas”: el debut en Alta Costura del diseñador camerunés Imane Ayissi

El diseñador camerunés y afincado en París Imane Ayissi fue muy precoz en el mundo de la moda; ya de niño acostumbraba a cortar vestidos de su madre, Julienne Honorine Eyenga Ayissi —la primera Miss Camerún tras la independencia del país en 1960— para entender cómo estaban confeccionados. Siempre reconoce que fue ella quien despertó su amor por la moda y hoy en día sigue siendo su musa: “Es tan elegante… Y no solo por cómo viste, sino por su porte, emana fortaleza y gracilidad”.

Ayissi fundó su propia marca —que lleva su nombre— en 2004 después de instalarse en la capital francesa para trabajar como bailarín y modelo —desfiló para Dior, Givenchy y Lanvin—. Aunque al principio solo confeccionaba prendas para clientes particulares, desde entonces, ha presentado sus creaciones en semanas de la moda internacionales como las de Lagos, Dakar y Shanghái. También tiene showrooms en Nueva York y París, y sus vestidos de cóctel de prêt-à-porter, confeccionados con faso dan fani (el tejido nacional de Burkina Faso) se pueden encontrar en Alára, una gran boutique que a menudo se describe como la respuesta de Lagos a la icónica Colette parisina.

Cuando visitamos a Ayissi en su estudio, en el barrio parisino de Strasbourg Saint-Denis —que cada vez está más de moda—, nos los encontramos rodeado de sus creaciones y esculturas de su país natal. Estos días son pura emoción para el diseñador de 51 años. El 23 de enero ha presentado su colección de primavera-verano 2020, por primera vez como invitado en el calendario oficial de Alta Costura. Es el tercer diseñador africano que lo consigue, después de Alphadi (Nigeria) en 2004 y Noureddine Amir (Marruecos) en 2018. “He trabajado muchísimo para llegar hasta aquí. ¡Parece que a la tercera va la vencida! Ha sido un momento muy emocionante”, dice a propósito de las estrictas normas de la Fédération de la Haute Couture et de la Mode (FHCM). Tanto Saint Laurent como el expresidente de la FHCM Didier Grumbach apoyaron su candidatura y hicieron campaña para que se aceptara su perfil como parte del calendario de este año.

Ayissi se está labrando un nombre con su versión compleja, moderna y sofisticada de África. "África no es un solo país, ¡es un continente! Merecemos mucho más que esa montaña de tópicos simplistas, me ponen triste”, explica. “Mi misión es enseñar lo diversas que son las culturas africanas. En Camerún, por ejemplo, tenemos más de 200 dialectos. Hay una complejidad muy profunda y eso es justo lo que me gustaría celebrar”. En la alfombra roja, de la mano de Zendaya, Angela Bassett y Aïssa Maïga, hemos visto sus prendas, que le dan una vuelta de tuerca a los tejidos más tradicionales —aunque las trata con un savoir faire propio de la alta costura y una estética fluida y minimalista—. Kente de Ghana (tela tejida a mano con patrones geométricos), rafia de Madagascar en las orillas de vestidos estilo caftán; obom (tela hecha con la corteza de los árboles) convertida en adornos florales; chaquetas a lo Jackie Kennedy de bògòlanfini (una tela de Mali teñida con barro fermentado) y ndop (un tejido resistente teñido con índigo, de Camerún).

Los diferentes relatos se entretejen en cada tela que vemos en los diseños de Ayissi, algunos tienen un ingenio mordaz. Coge un blazer en ‘tye-die’ hecho con una técnica apodada “mi marido no se lo puede permitir” —un símbolo de riqueza, que el diseñador emplea con una sonrisa—. En un plano más altruista, muchas de las telas provienen de su colaboración con cooperativas como Xoomba (en Burkina Faso), especializada en algodón orgánico ecológico de producción ética. Como director del estudio de Ayissi, Marc Chave lo explica así: “Imane no está lejos de alguien como Dries Van Noten, que usaba tejidos barrocos, pero con un enfoque minimalista”.

Inspirado en Grace Jones, la musa de Yves Saint Laurent; la modelo guineana y activista Katoucha Niane, y la actriz francesa Fanny Ardant, con la que actuó en el montaje de 2002 de Fedra de Antoine Bourseiller, a Ayissi le fascina cómo el cuerpo interactúa con la prenda y cómo el vestido cambia según el físico de quien lo lleva. “La manera en la que cada cuerpo, ya sea más delgado o más voluptuoso, le da una interpretación diferente y otra vida a cada diseño es algo que me parece magia”, dice. “Quiero vestir a mujeres de todas las razas, identidades y orígenes, al tiempo que contribuyo a representar África con una mirada nueva”.